苦熬2年多,世人都以為看到疫情隧道盡頭的光了,超強變種病毒Omicron又將全球推進黑暗,多國高峰再現,鎖國再臨,讓人聞Omicron和非洲色變。到底Omicron怎麼來的?為什麼變種病毒好像總是發生在南非?

新冠病毒變異株Beta(N510Y)、C.1.2在南非被發現,如今令全世界如臨大敵的Omicron也跟南非連在一起,但其實Omicron首例是發生在南非北部鄰國波札那,只不過很快就波及南非。

南非流行病專家發現,Omicron有多達50多項的突變,部分突變在Alpha、Gamma、Lambda等變異株都出現過。其中有30多項變異出現在棘蛋白,是Delta病毒的2倍,這代表病毒更容易入侵人體細胞,提高感染風險。這些變異讓Omicron的傳播力更強大,即使已經染疫康復、有抗體的人也會二度感染。

(義大利Bambino Gesù兒童醫院公布第一張Omicron變異株的照片。和Delta變異株相比,Omicron的棘蛋白突變的數量明顯較多。專家指出,這張圖顯示Omicron變異株更能適應人體,但是否更加危險,目前還有待研究。資料來源 / AFP Twitter)

為什麼總是非洲?Omicron怎麼來的?

歸納各方研究,2項原因,讓非洲成為變種病毒發難的第一站:

  1. 愛滋病人口眾多
  2. 疫苗覆蓋率低

非洲的愛滋病人口佔全球7成以上,免疫不全族群容易被新冠病毒入侵寄宿,是病毒突變的絕佳溫床。而南非是全球愛滋病患人數最多的國家,南非的新冠疫情防治,明顯比其他國家更加困難,因為愛滋病患脆弱的免疫系統,一旦染疫,將拉長新冠病毒在體內的存活時間,也大幅提高突變的機率。倫敦大學學院基因研究所所長巴盧(Francois Balloux)就初步推測,Omicron病毒很可能是在其中一名HIV感染者體內發生變異,進而開始傳播。

新冠病毒寄宿免疫不全族群 提高突變風險

南非病毒學家奧利維拉(Tulio de Oliveira)已發布過類似的發現。今年6月,奧利維拉在醫學期刊網站《medRxiv》發表一項研究,南非一名HIV陽性反應的36歲女性感染新冠肺炎,病毒在體內停留長達216天,而且產生32項突變。奧利維拉分析,愛滋病患體內就像是新冠病毒的產製工廠,縮短病毒演化與突變時間,有利於變異株的生成。

「已經有證據顯示,免疫不全族群長期處於發炎的狀態,那是新冠病毒變異株的一種機轉模式,」奧利維拉說。

除了愛滋病毒引發的免疫不全症候群,其他像是器官移植或疾病引起的免疫抑制現象,都會拉長新冠病毒停留在體內的時間,提高病毒突變的機會。讓病毒專家憂心的是,每一次突變,都可能加強病毒的傳染力、複製速度、免疫逃脫能力,現有疫苗和藥物的防護力恐怕也會受到影響。

愛滋病患脆弱的免疫系統
(南非是全球愛滋病人數最多的國家,愛滋病患脆弱的免疫系統,讓新冠病毒寄宿體內的存活時間更久,也大幅提高突變的機率。)

南非醫療現場:病患年輕化、疫苗覆蓋率不足

南非上週單日病例暴增1,200多例,其中超過8成來自於豪登省(Gauteng province),連同首府普勒托利亞和約翰尼斯堡地區,確診病患身上絕大多數都是Omicron病毒。該地區正好也是前一支變異株C.1.2發跡的位置。

南非是非洲疫情最嚴重的國家,至今超過290萬人染疫。Omicron出現後,南非的住院率尚未明顯增加,但衛生主管機關坦言,疫情恐怕早已經擴散到其他的行政區。當地醫護人員也發現,新增確診病患有年輕化的趨勢。這些20~30多歲的病患到院時,症狀從中度到重症都有,不少人必須住進加護病房。

南非的疫苗覆蓋率

(南非的疫苗覆蓋率僅24%,如何改善疫苗物流與接種站設置,並提高民眾衛教常識,是目前南非政府面對的防疫難題之一。)

目前南非兩劑接種覆蓋率為24%,然而高達65%的人口尚未接種疫苗,剩下的人口絕大多數也只完成一劑接種。醫護人員也擔憂,南非民眾對疫苗缺乏信心,加上疫苗接種地點的分布有著城鄉差距,一旦疫情大爆發,醫療量能恐怕無力負荷。

PCR檢測陽性激增 12月初恐進入第四波疫情

南非總統拉馬佛沙周日(12月28日)指出,Omicron疫情不容小覷,在不到一週的時間,當地PCR檢測陽性的比率從2%激增至9%,如果確診人數持續攀升,南非最快在12月初就會爆發第四波疫情,呼籲民眾盡快接種疫苗。

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