這個年輕的漁夫是個孝子，他父親很早就去世了，是母親把他拉扯大。他很愛他的母親。這一年，他母親得了一種怪病，島上的巫醫說只有用美人魚熬的湯才能醫好她，除此別無它法。
於是每晚，夜深人靜時刻，他都會出海，去捕獵那條傳說中的美人魚。他事先了解了很多美人魚的習性，他知道美人魚只在淩晨二點時分才會出現。他把船一直駛到珊瑚礁附近，靜靜地守候著。有時他一合上眼，美人魚就悄悄地出來了，用細細的嗓子唱著歌，她那海藻般的綠發浮在海面上，象藍布上一叢盛放的墨菊。
他簡直為她著迷。她也是，對他十分好奇。開始她是遠遠地避著他，後來她遊得越來越近，她甚至把手臂攀附在他的船舷上，一邊用尾巴打著水。她看他一眼又低下頭，又看他，還仰著臉對他笑。“老天，她長得可真美！”他在心裏驚嘆著。可每次他想捉住她時，她卻又慌慌地潛入大海裏。
有時，他希望她永遠不要登上他的小船。他發現他堅硬的心在為她一點點地感動，她的臉小小的，笑起來十分的純真可愛，而她又那麼愛笑，實在比他所見過的任何女人都動人百倍。可是母親的病已經容不得拖延了。
她想他是無害的，他每晚都來守著她，他聽她的歌，知道她的寂寞。她的一顆芳心暗許，直到有一天，她覺得看不見他便失魂落魄，看見他就一顆心咚咚直跳。
年輕的漁夫終於抱著小美人魚回到了家，小人魚的臉擱在他的肩上使他意亂情迷。她輕輕地輕輕地對著他的後頸吹氣。他吱吱嘎嘎推開石頭房子厚重的門，叫著：“母親，我回來了。”母親躺在床上，尚有微弱的氣息。
他在大鍋裏放滿了水。這時，他心裏真是左右為難。小美人魚輕軟的身子還在他懷中，她不斷對他眨著眼睛，開心地咯咯笑著，東張西望著，還在他身上蹭來蹭去。“你別這樣。”他假裝嚴肅地說。他全身緊繃著：“別動。”他說。他想自己怎麼會對一條魚也產生這樣強烈的欲望呢。
這時他心裏起了激烈的思想鬥爭。如果這時馬上把美人魚送歸大海，還來得及，要不再過一小時，她還不回去，她也會因為失去水分而死。
小美人魚貼著他的耳朵說：“好人，我得回去了，我的呼吸有點不順暢了。明天你再來找我玩好不好？”這時水騰騰地冒出熱氣來，他說：“水開了。”美人魚沒聽清，疑惑地看著他。他又說：“水開了。”這次她聽明白了。
他喃喃地說著“我也是沒辦法”“對不起”之類的話，他舉著刀子，遲遲不忍下手。在他拖延的時間裏，美人魚慢慢停止了呼吸。
於是他把死去的美人魚放進開水中，煮了一碗濃湯給母親服下。他母親的病立時好了，比從前更健康，活到了九十九歲。
這個漁夫過了兩年也娶妻生子。現在他夜晚不再出海捕魚，海裏也不再有美人魚的歌聲傳來了。