眾所周知,科技硬件業務極具週期性及經濟敏感度。然而,儘管專注經營硬件業務,且身陷疫情引發的經濟衰退之中,台灣積體電路製造(Taiwan Semiconductor Manufacturing) (NYSE: TSM)ASML (NASDAQ:ASML)NVIDIA (NASDAQ:NVDA)這三隻股票今年仍完勝大市。

台積電本年至今總回報(每日)圖表

台積電本年至今總回報(每日)數據由YCHARTS提供

秘訣是甚麼?這些公司均為5G及人工智能(AI)運算的最佳長期增長市場的一分子。雖然新冠肺炎疫情顯然令某些科技產品的需求受壓,但5G和AI行業仍是兵家必爭之地,而對這些先進產品的需求亦未有放緩。

不過,單單經營增長行業仍未足夠。這三家公司亦具有較對手強大的競爭優勢,因而成為真正勢不可擋的股票。下文將拆解這三家公司如何建立及保持這些絕對優勢,以及在2020年和未來日子將繼續跑出的原因。

三隻科技股均擁有難以攻克的護城河。

台灣積體電路製造︰全球最佳製造商

台積電剛於上週公佈盈利報告,其業績無比亮麗。試想想,台積電最大規模的業務為生產智能手機的晶片,佔銷售額47%。在新冠肺炎引致的經濟衰退之下,預期2020年智能手機貨量會錄得中雙位數的跌幅。台積電的處境更差,因為基於美國的新貿易規例,公司自5月15日起禁止向其第二大客戶中國華為運送晶片。

儘管如此,台積電第二季實現了亮麗業績,並上調今年餘下時間的業績指引。台積電目前預計今年旳收入會增長超過20%,高於上季全年指引的15至19%。

台積電到底有何絕對優勢,不但能夠在智能手機淡季和華為禁令下挺過來,而且發展得更蓬勃?

晶片愈來愈細,所容納的電晶體愈來愈多,違背了摩爾定律(Moore’s Law)的規限,該定律提出晶片的效能會每18個月至兩年提高一倍。近來晶片體積縮得太細而密度太高,使製作日益困難。

作為全球晶圓代工的龍頭,台積電為各類客戶製作不同的晶片,因而能夠匯聚集體知識,並於2018年搶先英特爾 (NASDAQ:INTC)造出7nm晶片。隨着各大公司和各國紛紛要求以頂尖晶片鞏固自身優勢,目前對台積電產品的需求極高。

因此,即使華為中途退出,來自其他晶片公司的需求輕易便能填補這個缺口,讓台積電的前景維持不變。台積電亦未放慢腳步,預期會在今年內生產並銷售5nm晶片。

其他半導體製造商仍汲汲在市場上推出7nm晶片時,台積電與對手的製作差距似乎正不斷擴大,而不是縮窄。

ASML︰台積電最重要的供應商

是甚麼令台積電能夠高效擴大體積不斷縮小的晶片製作規模呢?這主要歸功於另一家擁有絕對優勢的公司︰ASML。

ASML是極紫外線光刻(EUV)機的唯一供應商,這項技術歷經20年的研發,一直沒有把握會有任何公司能取得成功。幸好ASML成功破解密碼,趕上了7nm節點製程,使EUV成為超越多重曝光(multi-patterning)的分水嶺。由於該項技術實在太難研發,ASML如今基本上壟斷了EUV技術。

EUV之所以如此重要,是因為其可在生產容納數十億個電晶體的細小晶片時,大幅減少多達數百道製作步驟。因此,市場過去兩年對ASML的EUV的需求大大增加,而這些機器一部價值1億至1.5億美元。

和台積電一樣,ASML最近也公佈了第二季盈利,業績甚為可觀。儘管第一季受物流限制導致出貨延遲,但ASML管理層繼續維持最初對2020年增長的樂觀預測。由於供應鏈重啟,ASML首季錄得35%增長。如每件出貨都在季內驗收確認,按季收入增長可能更會高達50%。行政總裁Peter Winnick表示︰

隨着在家工作和遙距學習活動廣泛持續,數據中心和通訊基礎設施等業務會繼續保持強勁。在新冠肺炎的經濟影響下,智能電話等消費者相關的電子產品需求可能會短期受壓,但我們的客戶表明,尖端節點製程終端市場的勢頭將會持續,而我們穩定的需求亦反映了這點。

雖然整體電子產品的銷售疲弱,但各大公司仍積極推出5G,而數據中心客戶也因應在家工作下的經濟環境作出投資。這意味着ASML的EUV技術所打造的最尖端製程將會有持續需求,繼而使ASML的股票也因此受惠 。

NVIDIA︰CUDA將競爭對手一一擊退

NVIDIA是另一隻在疫情中升勢凌厲的股票。NVIDIA再一次以在新冠肺炎表現出色的關鍵業務而具備的競爭優勢,抵抗了疫情引發的經濟衰退︰電子遊戲和AI運算。

於2000年代初,NVIDIA成為圖形處理器(GPU)龍頭,其後的20年於研究與開發投資了200億美元,該公司在這方面至今仍然處於領先地位。在現今這個規模大了很多且仍然成長得相當快的電子遊戲領域,NVIDIA的遊戲晶片增長率在新冠肺炎疫情下應會加快到明年。

於2006年,NVIDIA開發了CUDA平台,該單一平台集結硬件、軟件和演算法,使GPU不再局限於影像圖形處理,有能力進行其他數據形式的平行運算。事實證明,GPU非常適合用於應付AI的加速運算效能,單靠常用的中央處理器(CPU)是無法做到的。

CUDA平台不但結合了NVIDIA的尖端晶片,也合併了系統軟件、編程演算法、圖書館、系統和服務。相較其他能輕易被互換的競爭晶片,該先發、相通且封閉的強大平台為NVIDIAZ打造了強勁的「護城河」,而NVIDIA會在創辦人兼行政總裁黃仁勳的帶領下繼續擴闊其護城河,他持續再投資開發更好的GPU,例如該公司5月發佈的全新AI A100晶片

圖形處理業務準備好迎接今年稍後時間上市的下一波遊戲機熱潮,而NVIDIA的數據中心AI晶片亦大受歡迎,該公司的數據中心業務在新冠肺炎肆虐之下仍在首季按年升80%。NVIDIA顯然在這些需求強勁的業務領域中獨佔鰲頭,因為擁有絕對優勢而在新冠肺炎疫情下挺過來,並蓬勃發展。

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